El pasado 12 de diciembre falleció a los 99 años Jack Steinberger, una de las grandes figuras de la física de partículas del siglo XX, galardonado con el premio Nobel de Física en 1988 y Académico Correspondiente de esta academia. entre otros reconocimientos. También la Universidad Autónoma de Barcelona le otorgó el grado de doctor Honoris Causa en 1992.
Hans Jakob Steinberger nació el 25 de mayo 1921 en Bad Kissingen en Bavaria, Alemania. Su padre era Cantor y Educador de la Sinagoga mantenida por la comunidad judía de la ciudad, y su madre daba clases de inglés y francés. Con el auge del nazismo y con medidas como la prohibición para los niños judíos de asistir a la escuela o acceder a la educación superior, sus padres buscaron enviar a sus dos hijos mayores a Estados Unidos. Con la ayuda de una organización benéfica judía americana, los hermanos embarcaron en 1934 en el buque S.S United States con destino a Nueva York. Después de una espera de varias semanas a los dos les encontraron familias de acogida en el área de Chicago. Posteriormente, antes del estallido de la segunda guerra mundial sus padres y hermano pequeño también pudieron emigrar y se reunieron con ellos en Chicago.
Combinando becas y trabajo, estudió primero ingeniería química en el Instituto Tecnológico Armour de Illinois, y se graduó en 1942 en química en la Universidad de Chicago. A la espera de ser llamado a filas, se enteró de la posibilidad de participar en la universidad en un curso de formación en electricidad, magnetismo y ondas de radio, con el objetivo de formar potenciales candidatos para una nueva unidad militar de radares. Este hito marcó su transición de la química a la física. Fue destinado a un laboratorio del M.I.T. para el desarrollo de radares. Al terminar la guerra le ofrecieron una plaza de asistente en la Universidad de Chicago donde se doctoró en física en 1948 bajo la supervisión de Enrico Fermi y Edward Teller. A continuación, trabajó como físico teórico con J. Robert Oppenheimer en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, pero eligió volver a la física experimental que estaba en pleno auge con la aparición de los primeros aceleradores de partículas. Se trasladó entonces a la Universidad de Berkeley pero su estancia allí fue corta, debido a un incidente político. Era la época del Macartismo y no le concedieron el permiso de trabajo al negarse a firmar un juramento de lealtad anticomunista. Afortunadamente pudo integrarse como profesor ayudante a la Universidad de Columbia en 1950, donde hizo experimentos muy relevantes en varios campos de la física de partículas, entre ellos el que le llevó al premio Nobel años más tarde. En 1968 le ofrecieron un puesto permanente en el CERN a donde se trasladó.
Jack Steinberger jugó un papel decisivo en muchos experimentos que fueron fundamentales para establecer el Modelo Estándar de la Física de Partículas. La experimentación con neutrinos fue un campo donde destacó notablemente. Juntamente con Leon Lederman y Melvin Schwarz, demostraron que existían dos clases distintas de neutrinos, un hecho fundamental par establecer el concepto de familias de partículas en el Modelo Estándar. Este fue el motivo del Premio Nobel a los tres en 1988, 26 años después de realizar el experimento. Al ser aprobado en 1981 el colisionador de electrones y positrones LEP en el CERN, Jack Steinberger formó una gran colaboración que diseño y construyó el detector ALEPH. El estudio muy preciso y exhaustivo de las propiedades del bosón Z0 producido al LEP llevó a la consolidación del Modelo Estándar. Uno de los hitos fue el establecer, bajo supuestos muy generales, que solamente existen 3 familias de neutrinos.
Figura 1 Jack Steinberger en frente del detector ALEPH
La relación de Jack Steinberger con Barcelona empezó en 1984. España había vuelto a ser pais miembro del CERN, y la Universitat Autònoma de Barcelona decidió crear un grupo de física experimental liderado por Enrique Fernández. El incipiente grupo expresó su interés en participar en ALEPH, entonces en fase de preparación. Jack Steinberger apoyó la integración del grupo en el experimento. Fue le principio de una relación que tuvo un papel muy relevante en la creación de dos instituciones científicas en Cataluña. Jack Steinberger impresionó muy favorablemente al presidente Jordi Pujol durante la visita que éste hizo al CERN en 1991. Muy poco después el gobierno de la Generalitat creó el IFAE (Instituto de Física de Altas Energías), en el que se integraron los grupos experimental y teórico de la UAB. El IFAE ha ido creciendo desde entonces y, desde el 2012, ostenta la distinción de Centro de Excelencia Severo Ochoa. Esta misma visita tuvo otra consecuencia. En esa misma época, a comienzos de los 90, empezaba a gestarse un proyecto de construcción de un acelerador de partículas en España. El gobierno de la Generalidad apostó para que esa infraestructura se ubicara en Cataluña. La evolución de proyecto se concretó en un acelerador de electrones de diseño y fabricación propios que es la base de la fuente de luz de sincrotrón ALBA.
Figura 2 Jack Steinberger conversando con el presidente Artur Mas en presencia de Ramon Pascual y Enrique Fernández el día de la celebración del 250 aniversario de la RACAB el 6 Febrero 2014.
El día de la celebración del 250 aniversario de la academia, Jack Steinberger pronunció una conferencia sobre el futuro de la energía y el desarme, en una sesión presidida por el presidente de la Generalitat Artur Mas.
Figura 3 Presentación de Jack Steinberger por parte de Enrique Fernández el día del 250 aniversario de la RACAB
